La Chinchilla de Cola Corta
Conozcamos a la especie
La Chinchilla de cola corta
La Chinchilla de cola corta (Chinchilla chinchilla) es un mamífero altoandino de 30 a 38 cm, caracterizado por sus orejas grandes y una cola densa y curva. Sobresale por su pelaje grisáceo extremadamente denso (hasta 60 pelos por folículo), vientre blanco y hembras ligeramente más grandes.
Hábitat y distribución
Exclusiva de los Andes en Argentina, Bolivia y Chile (Antofagasta y Atacama). Habita terrenos rocosos y áridos a altitudes de 3.000 a 5.000 m s. n. m.
Alimentación
Es herbívora y se alimenta de arbustos y plantas cordilleranas adaptadas al clima extremo, especialmente del coirón (Pappostipa chrysophylla).
Reproducción y comportamiento
De hábitos nocturnos y organización social en colonias. Se refugia de día en grietas y roqueríos para protegerse. Posee un largo periodo de gestación (111-120 días) y camadas de 1 a 3 crías, con poblaciones reducidas.
Parientes
Se distingue de la de cola larga (C. lanigera) por su mayor tamaño, orejas y cola más cortas, y por habitar a alta montaña. Respecto a la vizcacha, aunque comparten la misma familia y distribución andina, la vizcacha es notoriamente más grande (hasta 80 cm) y es de hábitos diurnos, a diferencia de la Chinchilla.
Fauna y flora acompañante
Comparte su hábitat árido con depredadores como el zorro culpeo y el puma, y con herbívoros como la vicuña y la vizcacha. Su entorno está formado por vegetación altoandina y cactáceas que le ofrecen refugio y alimento.
¿Sabias qué?
Datos curiosos
Vivir sobre los 3.000 m s. n. m. genera hipoxia por la menor presión atmosférica, pero la chinchilla de cola corta supera este desafío gracias a una adaptación evolutiva: su hemoglobina tiene una afinidad superior por el oxígeno comparada con otros mamíferos e incluso con la chinchilla de cola larga.
El pelaje denso de la chinchilla de cola corta, esencial para su camuflaje y calor, motivó su caza masiva hacia 1900 por parte de los “chinchilleros” para la industria peletera europea. Esta sobreexplotación desmedida en los Andes provocó la extinción comercial y local de la especie en pocos años.
Los “chinchilleros” empleaban métodos altamente eficaces como el uso de perros adiestrados y quiques (Galictis cuja) para forzar la salida de las chinchillas de sus cavidades rocosas. Además, utilizaban el fuego mediante la quema de arbustos para ahuyentarlas de las madrigueras y potentes trampas.
A nivel genético, la chinchilla de cola corta posee 64 cromosomas frente a los 46 del ser humano. Esta diferencia en la organización del ADN no implica mayor complejidad ni inteligencia, sino una estructura distinta fruto de millones de años de evolución entre especies que comparten una cantidad similar de genes.
Debido a su audición similar a la humana y a su mayor longevidad respecto a otros roedores, las chinchillas son usadas como modelo en estudios científicos sobre enfermedades auditivas, conducta y tratamientos para virus como el sincicial e influenza. Lo que aporta valiosos avances a la salud humana.
Las chinchillas son animales dóciles, muy ágiles para trepar y saltar entre roqueríos, que viven en colonias sociales dominadas por hembras. Para conservar el calor en la alta montaña practican el huddling, acurrucándose y acicalándose en grupo para actuar como un solo cuerpo frente al frío.
Las chinchillas tienen una sensibilidad auditiva que les permite detectar la presencia de otros animales o actividades cercanas a sus madrigueras. Se sobresaltan y pueden estresarse ante ruidos. Por ello, la protección de su hábitat es parte crucial de la coexistencia en ambientes con actividad minera.
Estado de Conservación
La chinchilla de cola corta (Chinchilla chinchilla) está clasificada En Peligro (EN) por su alto riesgo de extinción silvestre, al habitar en solo dos regiones y ocupar menos de 500 km². En Chile está protegida por la Ley de Caza, declarada Monumento Natural e incluida en CITES I, respaldada además por el Plan RECOGE del Ministerio del Medio Ambiente a 10 años para resguardar sus colonias reproductivas.
Amenazas Directas
Alteración paisaje y hábitat
Su hábitat se ve severamente impactado por amenazas como la alteración de su entorno y la introducción de fauna exótica.
Atropellos
El atropello en carreteras representa una de las amenazas directas más graves para la chinchilla de cola corta, ya que fragmenta su hábitat.
Perros domésticos
Los perros son una grave amenaza debido a sus instintos de depredación y ataque directo hacia estos pequeños roedores en zonas cercanas a humanos.
Herbívoros exóticos
El ganado doméstico, como mulas y cabras, representa una amenaza al consumir la vegetación arbustiva y gramíneas nativas.
Burros ferales
Los burros ferales son una amenaza al competir por las gramíneas y arbustos que forman su dieta y alterar la estructura del suelo.
Amenazas Indirectas
Prospección minería
Las actividades de exploración previa y el trazado de caminos alteran el hábitat de la Chinchilla. Para mitigar esta problemática, se aplica un Manual de Buenas Prácticas.
Aumento caminos y ductos
Las tuberías de agua fragmentan severamente su hábitat montañoso. Esta infraestructura destruye la continuidad de los roqueríos aislándolas.
Extracción de aguas
Reduce la disponibilidad hídrica, secando las vegas y bofedales de los que dependen las plantas nativas para crecer, lo que priva a la chinchilla de su alimento y refugio.
Su importancia en la naturaleza y Patrimonio natural
1. Rol en el ecosistema
Consumidor primario que transforma biomasa vegetal consumiendo gramíneas y vegetación xerofítica, alimentando a carnívoros y aves rapaces. Funciona como especie indicadora de la salud del hábitat altoandino.
2. Patrimonio natural e historia biológica
Pilar insustituible de la biodiversidad de Atacama y del norte de Chile. Tras ser diezmada por el comercio de pieles, sus poblaciones supervivientes (como en el P.N. Nevado Tres Cruces) mantiene a la especie en categoría En Peligro.
3. Conservación integral (especie paraguas)
Su resguardo está normado por el Plan RECOGE (MMA), articulando al sector público, privado y la academia. Actúa como especie paraguas: proteger su hábitat preserva de forma indirecta a toda la biodiversidad asociada.
